El año 1997 realizamos una primera expedición glaciológica a Antártica Occidental, específicamente a Patriot Hills,  un  nunatak (afloramientos montañosos rodeados de hielo) ubicados a 80° 18′ de latitud Sur y 81°22′ de longitud Oeste  en el extremo oriental de  los Ellsworth Mountains en Territorio Antártico Chileno. En Patriot Hills establecimos en 1997 un  campamento temporal del INACH llamado Base Antonio Huneeus, que contaba con el apoyo logístico de la FACH. Patriot Hills fue empleado desde la década de los 80 por la empresa de turismo Adventure Network International (antecesora de la empresa Antarctic Logistic and Expeditiopns, ALE) que trasladó definitivamente todas sus operaciones al glaciar Unión en el año 2008. Algunos resultados fueron publicados en Casassa et al., (1998).

Carta Ubicación Patriot Hills (38800 bytes)

La primera parada de la expedición fue en la isla Rey Jorge donde se encuentra  el aeródromo Teniente Marsh de la FACH donde hay una gran actividad en verano puesto que su pista de aterrizaje no sólo es empleada por aviones chilenos, sino que por todas las bases que hay en la Isla Rey Jorge.

Hangar Base Frei (28854 bytes)

Luego se voló en un C-130 de la FACH hasta Patriot Hills donde existe una zona de hielo azul (sector de hielo desprovisto de nieve en superficie) que es generado por la deflación de nieve que generan  los fuertes vientos catabáticos (que descienden a nivel local desde el interior del continente) allí predominantes.  Este sector de hielo azul es utilizado para el aterrizaje de aviones de gran envergadura como el Hércules C-130 y el Ilyushin IL-76, que permiten transportar grandes cargas y pasajeros. Desde Punta Arenas estos aviones demoran sólo 5-6 horas en llegar hasta Patriot. Abajo un C-130 aterrizando en 1997.

Avión Hercules C130 sobre pista de Hielo Azul

Desde la pista de hielo azul había que trasladar los equipos, víveres y enseres al  campamento base ubicado a unos 2 km de distancia. Para ello, se usaban motos de nieve que arrastraban trineos con carga. Abajo el refugio que instalamos para INACH, institución que fue representada por  Víctor Villanueva. En la campaña de 1997 participó: Gino Casassa (director del proyecto), Andrés Rivera, Heiner Lange, Roberto Smith y Jorge Quinteros.

Después de transportar los equipos hasta el lugar de campamento, hubo que trabajar duro, armando carpas y módulos para albergar a todos los investigadores y personal de apoyo que estaban en Patriot durante las operación, la que duró cerca de 1 mes.

Una vez instalados, las comunicaciones radiales se transformaban en la única conexión con el resto del mundo. Aquí se ve una de las antenas de radio empleadas para comunicaciones HF que permitían hacer contactos con Santiago o Punta Arenas.

Abajo se ven aviones Twin Otter de la FACH en 1997 y al fondo una parte de Patriot Hills.

Aviones Twin Otters FACH

Entre las tareas realizadas en Patriot Hills se incluyó la medición de radar para determinar los espesores de hielo. Para eso se  generaban radargramas como el que aquí se muestra, que contiene la topografía subglacial de un sector de hielo cuyo espesor  es superior a 1300 m, definiendo en este caso un relieve subglacial por debajo del nivel del mar actual. Nótese además un retorno interno debido a una capa de sedimentos o morrena interna del glaciar. Estos resultados fueron publicados por Rivera et al., (2014).

Topografía subglacial

 En esta imagen de radar puede apreciarse una topografía subglacial compleja, con un enorme promontorio imperceptible en superficie, salvo por una mínima inclinación.

Nunatak Subglacial

Esta foto fue tomada desde un avión Twin Otter donde se aprecian las laderas de Patriot Hills  y hacia la izquierda, puede apreciarse la superficie de hielo azul que rodea Patriot, la cual está surcada por una banda morrénica, similar al depósito que fue descrito en la foto anterior.

Banda Morrénica

Patriot Hills constituyó hasta el año 2008 una importante base de apoyo logístico en Antártica, puesto que desde allí  podían despegar aviones hacia zonas aún más remotas y distantes, como este nunatak llamado Pirrit Hills ubicado a 83° de latitud Sur.

Pirrit Hills

Aquí una foto de las Tres Velas, un grupo de pequeños nunataks que se ubican cerca de Patriot Hills. Desde allí hacia el Polo Sur, sólo hay hielo y un gran plateau prácticamente sin interrupciones.

Las Tres Velas (14786 bytes)

En esta foto puede apreciarse un extremo de Patriot Hills donde el hielo tiene una banda morrénica que aflora en superficie. En el fondo se ve la cadena de los Independence Hills, una de cuyas cumbres culminantes es el Cerro Minaret de 1613 m, que tiene a la distancia un singular parecido a la aguja granítica del monte  Fitz Roy de Patagonia.

Patriot Hills y Cerro Minaret (33763 bytes)

En esta campaña de 1997 también se realizó un vuelo de reconocimiento al Institute Ice Stream con dos aviones Twin Otter de la Fuerza Aérea de Chile, que aterrizaron sobre la superficie nivosa del glaciar gracias al uso de skies. Este glaciar mide alrededor de 100 km de ancho y es uno de los principales glaciares alimentadores de la plataforma de Ronne.

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Mediciones de GPS por Heiner Lange en el Institute Ice Stream

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Referencia

Casassa, C., Brecher, H., Cárdenas, C. & Rivera, A. (1998): «Mass balance of the Antarctic ice Sheet at Patriot Hills». Annals of Glaciology, 27: 130-134. 

Rivera, Cawkwell F., Wendt A. & R. Zamora (2014): «Mapping Blue Ice Areas and Crevasses in West Antarctica Using ASTER Images, GPS and Radar». In: J.S. Kargel, G.J. Leonard, M.P. Bishop, A. Kaab, B. Raup (eds). Global Land Ice Measurements from Space, Springer-Praxis. ISBN: 978-3540798170, chapter 31, 743-757.